據(jù)《卓尼縣志》記載，明代以前，杓哇地區(qū)尚未納入卓尼行政管轄區(qū)。清康熙十五年至二十年(1676--1681年)，卓尼第九任土司楊朝梁依仗武力和朝廷的支持，一面盡力擴(kuò)展地盤，一面整頓管理內(nèi)務(wù)，建立健全基層組織，依明代屯軍的編制，設(shè)旗為地方基層機(jī)構(gòu)，相當(dāng)于今天的鄉(xiāng)鎮(zhèn)。不夠設(shè)旗的地方仍稱什尕或族，均派頭人管轄。今杓哇鄉(xiāng)等地被其所據(jù)，杓哇鄉(xiāng)屬上治三旗中的杓哇旗和北山四族管轄的一部分。康照三十五年(1696年起，楊土司下屬44旗，杓哇旗屬“口外十二旗”。康熙四十八年(1707年)，第十一任土司楊汝松領(lǐng)兵平息了西固(今舟曲縣)山后武坪24部黑番抵抗清政府的“反叛”，朝廷將所收復(fù)的地盤賜予士司管轄，劃分為4旗。陽(yáng)山、陰山、鐵壩、代巴，慣稱“黑番四族”，楊土司轄區(qū)為48旗、16掌尕、642族。杓哇旗下轄9族:力吾族、拉什族、的力族、術(shù)錄族、江卜那族、瞎的族、郭加族、拉畦族、公哈族。民國(guó)二十六年(1937年)“改土歸流”，廢除土司制度。廢除舊的旗制和長(zhǎng)憲(旗長(zhǎng))、總管、頭目等名稱，任命了鄉(xiāng)鎮(zhèn)長(zhǎng)。因遭抵制，編制工作拖至10年后的民國(guó)三十六年(1947年)才完成，杓哇鄉(xiāng)屬北山鄉(xiāng)。
新中國(guó)成立后，至1953年全縣建政工作完成，共有9個(gè)區(qū)域，相當(dāng)于區(qū)級(jí)的工作組，14個(gè)鄉(xiāng)級(jí)政權(quán)。今杓哇鄉(xiāng)屬北山區(qū)(該區(qū)當(dāng)時(shí)無鄉(xiāng)級(jí)政權(quán))，直到1957年才成立杓哇鄉(xiāng)。1958年成立人民公社，全縣9個(gè)公社，杓哇屬恰蓋公社。1958年12月20日，國(guó)務(wù)院決定撤銷卓尼縣建制，原卓尼大部分轄地歸于臨潭縣。一部分與舟曲縣合并稱龍迭縣，杓哇屬臨潭縣北山公社管轄。1962年1月恢復(fù)卓尼縣建制，全縣設(shè)1鎮(zhèn)20鄉(xiāng)，杓哇鄉(xiāng)為其中之一。1965年，卓尼縣對(duì)鄉(xiāng)鎮(zhèn)進(jìn)行調(diào)整，杓哇、康多合并為康多鄉(xiāng)，1968年改鄉(xiāng)為公社，1983年恢復(fù)鄉(xiāng)級(jí)政府，但行政區(qū)劃未變。1986年，分康多鄉(xiāng)內(nèi)原杓哇轄區(qū)成立杓哇土族鄉(xiāng)，下轄光尕、大莊兩個(gè)村民委員會(huì)、15個(gè)村民小組，其中光尕村轄光尕灣、光尕、喇叭、紅土泉、郭家咀、洛巴、上洛巴7個(gè)村民小組，大莊村轄扎古、扎地寺、地尕河、利布灣、初路、大莊、鬧纏、地利山8個(gè)村民小組，鄉(xiāng)政府駐杓哇寺。

根據(jù)卓尼縣志記載，杓哇老人們說他們的祖先從很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)太陽(yáng)出來的地方，有三個(gè)弟兄，其中一個(gè)兄弟(吐谷渾)征戰(zhàn)而來，后來被松贊干布打敗，遺留到杓哇境內(nèi)。另一種說法，1959年民族成分普查識(shí)別時(shí)，上報(bào)北山區(qū)，根據(jù)言語(yǔ)、服飾、民俗確定為土族。1985年以前歸北山區(qū)(恰蓋)所管，1959年成立人民公社，歸臨潭縣冶力關(guān)公社管。
 作為甘肅省甘南藏族自治州卓尼縣第一個(gè)少數(shù)民族土族鄉(xiāng)，自劃為少數(shù)民族鄉(xiāng)以后，便建在山梁最高處，凌眾山之上，它位于卓尼縣北部的偏遠(yuǎn)山區(qū)，是青藏高原與黃土高原過渡地帶，屬高山河谷地形，北依北山山脈白石山，境內(nèi)山高壑深，白石山高達(dá)3926多米。地勢(shì)北高南低，屬溫帶大陸性季風(fēng)氣候，晝夜溫差較大。東部與臨潭縣冶力關(guān)鎮(zhèn)、八角鄉(xiāng)相鄰，南部和西北面分別與本縣恰蓋鄉(xiāng)、康多鄉(xiāng)接壤。這里春夏秋冬，四季分明，風(fēng)花雪月，變化豐富。杓哇鄉(xiāng)因杓哇寺而得名，杓哇寺位于鬧纏村，藏語(yǔ)稱“杓哇克珠林”，意為“杓哇賢哲洲”。

杓哇土族婦女的服飾既不同于藏族，也不同于漢族，和青海互助等縣的土族服飾也有很大差異，特別是青年婦女的服飾，顯示出一種古老的特征。她們頭戴名為“謝豆”的九顆銅花，每個(gè)重約七錢，銅花凸面上嵌有十幾個(gè)圓形圖案，分別插在“香早”上。“香早”作用似發(fā)夾，銀質(zhì)，上纏著羊毛或頭發(fā)，可依頭形彎曲，用來插銅花。頂髻處還有一個(gè)形似漢族婦女梳妝使用的簪子，銀質(zhì)，重約一兩，叫“謝豆勾勾”。頭發(fā)不扎小辮，從兩鬢角過耳輪縈繞于頭后，由名日“章噶”的銀質(zhì)圓盤形飾品總理，其直徑約三寸，重半兩，正面刻有花鳥圖案，貼于頭后，出嫁時(shí)的包頭(拉西)用來纏在頭上，從腦門處向后繞圈再繞回打結(jié)于前，她們把這種頭稱為“風(fēng)凰頭”。杓哇婦女耳戴名叫“阿主”的很制耳垂，一面鑲有兩個(gè)小手指頭蛋大小的珊瑚。另有一名日“扯堅(jiān)”的耳飾，很質(zhì)，一頭彎曲，一頭有拇指蛋大小的銀泡，直桿長(zhǎng)約七寸，重約四兩，因銀質(zhì)過重，耳垂不能承受，一般掛于耳輪之上，有銀泡的一頭直垂胸前。項(xiàng)上戴有似乎是項(xiàng)鏈的銀質(zhì)“鐵繩”，有四棱或六枝的，以貧富而異，其兩端帶有紋形銀環(huán)，直徑二寸許，各重約一兩，垂于胸前。杓哇婦女的服飾，內(nèi)有襯衣，外著名曰“扎西”的長(zhǎng)衫，兩側(cè)有衩口。節(jié)日禮服沿邊壓有二指或三指多寬的水獺皮或“十樣錦”氆氌，前后衣襟實(shí)為兩大片，用布帶分別系于兩肢下。袖口外翻五寸余，這五寸之上另縫有紅布。領(lǐng)上縫著長(zhǎng)方形銀板，面有花紋，名叫“板鈕”(卓尼藏族也有)，公母扣分別縫在領(lǐng)的一頭，公扣乃一珊瑚，套進(jìn)母扣就起到鈕子的作用，美觀大方。“扎西”之外又套一件叫“達(dá)吾”的無袖長(zhǎng)衫，上半身恰似坎肩，下半身從前襟正分為兩半，將兩角拉起分別壓在腰帶之上。杓哇人稱褲子日“拐”，女褲兩筒邊鑲著五寸多紅布。腳穿平底、長(zhǎng)腰(紅色)、青面滿幫花布鞋，名曰“沙亥”，兩幫用各色絲線繡有牡丹花、花草、蝴蝶等，也因婦女們各自的手藝而異。上年紀(jì)者一般無花，或花色較素，衣服的顏色也因年齡而變。
頭飾來源于常爺池池神，阿媽周草(是第一世杓哇仁波切的妹子，叫周毛草)。傳說曾經(jīng)在常爺池水面顯神過。后人仿她的頭飾進(jìn)行妝扮。
 杓哇土族土族民歌，是甘肅省第二批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)名錄項(xiàng)目，也是流傳在甘肅省卓尼縣一帶的土族民歌，明顯地表現(xiàn)出藏、土融合的痕跡。其情歌稱為“卡西”，酒歌稱為“魯西”，舞曲稱為“格日”。所有歌詞均用藏語(yǔ)演唱，僅在部分曲調(diào)上保留了土族的獨(dú)特風(fēng)格，它也屬于藏語(yǔ)民歌的范疇，形成了一幅美妙動(dòng)人的土族、藏族音樂文化交融的壯美畫卷。